El nuevo Infinity Lab ofrece una incubadora para nuevas empresas de biotecnología

Cuando Thomas Lyle Temple comenzó a buscar un espacio de laboratorio para albergar su startup de biotecnología, no estaba precisamente entusiasmado con sus opciones.

Temple recorrió instalaciones privadas en la región que no cumplieron con sus expectativas en innumerables formas, ya sea que el culpable fuera la edad, el polvo acumulado o los escombros. Y por el privilegio de ocupar un espacio así, la tarifa vigente era de unos impactantes 10.000 dólares al mes, o más.

Qué cambio tan agradable fue para Temple, entonces, cuando el jefe de desarrollo comercial de su naciente compañía le habló de una nueva oportunidad de alquilar una habitación en el edificio de Aprendizaje Extendido de Cal State San Marcos. El luminoso y moderno laboratorio del cuarto piso marcaba un contraste tan marcado con lo que había estado viendo que aceptó en el acto.

“Ha sido maravilloso”, dijo Temple. "Este espacio de laboratorio es increíblemente agradable".

Temple es el presidente y director ejecutivo de Grann Pharmaceuticals, una empresa de biotecnología que formó con varios compañeros de clase cuando aún eran estudiantes en Whittier College. Esta primavera, incluso antes de graduarse, Grann se mudó al Infinity Lab, una instalación de investigación de última generación en el edificio de Aprendizaje Extendido. La semana pasada, a Grann se le unió en el laboratorio un segundo cliente: Alcheme Bio, una pequeña startup fundada por Vanessa Small, miembro del consejo asesor de la Facultad de Ciencias, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas del CSUSM.

El Infinity Lab fue diseñado como un espacio de enseñanza, pero en parte debido a la pandemia, no se ha utilizado para ese propósito desde que se inauguró el edificio hace cuatro años. En 2020, CSUSM inició un experimento para reinventar el laboratorio alquilando espacio a la empresa de diagnóstico del cáncer Volition, que permaneció aproximadamente un año antes de mudarse.

Ahora, CSUSM está duplicando el crecimiento de su ecosistema de innovación bajo la dirección de Scott Gross, vicepresidente asociado de asociaciones industriales, y Betsy Read, fundadora del programa de biotecnología de la universidad, y con la asistencia adicional de Debora Galasso. Galasso es un veterano de 25 años en la industria biotecnológica que se convirtió en profesor de la Maestría en Biotecnología: un programa de Maestría en Ciencias Profesionales en 2019 y este año fue contratado por Gross y Read para gestionar la expansión del Infinity Lab.

Galasso dijo que CSUSM es la única universidad en el condado de San Diego que está incursionando en una empresa que típicamente es competencia de empresas con fines de lucro.

"Nuestro objetivo es demostrar una prueba de concepto", dijo Galasso. “El espacio estaba inactivo, por lo que queríamos ver si podíamos crear un entorno que pudiera beneficiar a los estudiantes. Como la educación es nuestro enfoque principal, no pretendemos ganar dinero, sino cubrir nuestros costos mientras desarrollamos un entorno donde los estudiantes, profesores y personal puedan interactuar directamente con los empresarios”.

El Infinity Lab es un laboratorio de biología molecular y celular que cuenta con cuatro bancos (tres están disponibles para alquilar, uno está reservado para estudiantes y profesores de CSUSM), una sala de cultivo de tejidos para cultivar células y una impresionante colección del tipo de equipo que cualquier startup de biotecnología requeriría. El espacio se puede alquilar por pie lineal: Grann ocupa un banco completo (34 pies) y Alcheme solo 7 pies. El laboratorio puede albergar de tres a cinco empresas a la vez, y los arrendamientos renovables son por períodos de seis meses, como corresponde a un lugar que se considera una incubadora de biotecnología.

“La idea sería no tener empresas por más de dos años”, dijo Galasso. “Para entonces, deberían haber obtenido financiación ángel o de capital de riesgo, haber sido comprados o haber adquirido su propiedad intelectual. Dentro de dos años, deberías haber crecido lo suficiente como para tener que ir a otro lugar”.

Debido a su afiliación universitaria, un requisito del Infinity Lab es que los estudiantes se beneficien de cualquier asociación industrial. Eso puede tomar múltiples formas, desde estudiantes contratados como pasantes, hasta empresas que organizan clases en el laboratorio para contar su historia, hasta empresarios de biotecnología que hablan en el campus en un estilo informal y de mesa redonda.

Grann, por ejemplo, ha incorporado a dos estudiantes de maestría de CSUSM como pasantes para el próximo año escolar, y los estudiantes aprenderán el proceso de Grann de reexpresar proteínas utilizando tecnología de nanopartículas lipídicas de ARNm.

Temple, un nativo de San Diego que se graduó de la Escuela Secundaria Católica Cathedral, dijo que la directiva de que Grann involucre a los estudiantes en sus operaciones no es más que una propuesta en la que todos ganan. Su empresa ha añadido pasantes que podrían terminar siendo futuros empleados, mientras que los estudiantes de CSUSM no sólo pueden aprovechar la capacidad intelectual colectiva de Grann, sino también tomar prestados costosos instrumentos científicos que ni siquiera el Infinity Lab posee.

"Cal State San Marcos ha sido excelente", dijo Temple. “Este lugar no podría ser mejor.”

Brian Hiro, especialista en comunicaciones

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