Cómo Hugh Findletar se convirtió en un raro artista del vidrio negro en Venecia

La ex primera dama Naomi Campbell y Anne Hathaway se encuentran entre aquellos cuyos rostros Hugh Findletar ha reinventado en forma de jarrones de vidrio.

Un jarrón llamado flowerheadz de Hugh Findletar inspirado en el rostro de su amiga Sara Nozza. El jarrón es una de varias piezas que Findletar exhibirá en una próxima muestra de arte grupal en Bergdorf Goodman en Nueva York. Credit Matteo de Mayda para The New York Times

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Por Chantel Tattoli

Reportando desde Venecia

"Amore", gritó Hugh Findletar. “¡Amor!”

Las palabras resonaron en Studio Salvadore, un taller familiar de soplado de vidrio en Murano, la isla italiana cerca de Venecia conocida por su centenaria industria del vidrio. Eran las 3 de la tarde de un viernes de finales de julio y el Sr. Findletar había estado fabricando vasos con un pequeño equipo desde alrededor de las 6:30 de la mañana. La temperatura cerca de los hornos del estudio había aumentado hasta unos 120 grados.

En la boca de un horno, varillas de vidrio de colores alineadas en la cabeza de una pala se estaban derritiendo. Findletar, de 49 años, arrojó gotas de agua al vaso, que se convertiría en una taza, para hacer burbujas. Luego se dirigió a una mesa con cuencos llenos de vidrio molido que parecía más arena. Tomó pizcas de las partículas, en tonos de amarillo limón y rojo Campari, y las espolvoreó sobre la taza para crear manchas.

“Yo llamo a esto ensuciar el vidrio”, dijo Findletar. Algunas de las piezas que se realizaron ese día fueron para India Mahdavi, diseñadora de interiores y arquitecta, que está empezando a vender su cristalería en la boutique que lleva su mismo nombre en París.

Aunque Findletar fabrica artículos para el hogar como tazas, quizás sea más conocido por sus jarrones con forma de busto, a los que llama "flowerheadz". La “z”, dijo, es para su hija, Zadie, que lleva el nombre de la escritora Zadie Smith. Utiliza la letra generosamente: Findletar se refiere colectivamente a sus piezas como “glassz” y ha realizado esculturas de caballos, peces y conchas a las que llama “horseheadz”, “fishiez” y “shellz”.

Los jarrones flowerheadz suelen estar inspirados en personas, y ha realizado versiones inspiradas en la modelo Naomi Campbell, una portera que trabaja en su edificio de apartamentos en Milán y Salomón, el rey bíblico. Las piezas comienzan en $25,000 y el Sr. Findletar anima a los compradores a llenarlas de flores. (Le gustan la espadaña, el anturio, la hortensia y el palmito, que, según él, crean peinados espectaculares).

Angela Missoni, de 65 años, presidenta de la marca de moda Missoni, compró tres de los jarrones, incluida la edición King Solomon. Missoni comparó colocar flores en las piezas con “llevarlas a la peluquería”.

Otros coleccionistas incluyen a Marina Prada, la hermana de Miuccia Prada, y los diseñadores Domenico Dolce y Stefano Gabbana, quienes han encargado jarrones con cabeza de flor a su imagen. El rey Mohammed VI de Marruecos compró una escuela de ocho esculturas de peces en L'Éclaireur, una tienda de lujo en París. (Cada uno cuesta alrededor de $7,500).

En septiembre, Findletar presentará nuevos jarrones con cabeza de flor en Bergdorf Goodman en Midtown Manhattan, como parte de una muestra de arte grupal organizada por Spaceless Gallery en la sección de decoración del hogar de los grandes almacenes.

Algunas de las piezas siguen el modelo de personas relacionadas con Nueva York, incluida la cantante de jazz Billie Holiday; Patricia Field, la comerciante convertida en diseñadora de vestuario de “Sex and the City”; y Jacqueline Kennedy Onassis, a quien Findletar representó en rosa chicle, una referencia al color del traje Chanel que llevaba el día que dispararon a su primer marido, el presidente John F. Kennedy.

Findletar normalmente trabaja con otros cinco artesanos para crear cada jarrón flowerheadz. (Las orejas se aplican al final). Ha estado trabajando con muchas de las mismas personas durante más de una década. “Cuando empiezo con alguien, hay una boda”, dijo sobre los vínculos profesionales que ha establecido.

Su camino para convertirse en artista del vidrio (y llegar a Murano, donde vive la mayoría de los fines de semana) no fue exactamente directo.

El Sr. Findletar nació en Jamaica y fue criado por sus abuelos y bisabuelos maternos, quienes administraron una finca de plátanos y café en St. Ann Parish, hasta que cumplió 8 años. Su interés por las flores, dijo, surgió desde su infancia en lo que se conoce como la parroquia jardín de jamaica.

Luego se mudó a Nueva York y vivió con sus padres en Brooklyn. Sus primeros trabajos en la ciudad incluyeron trabajar para un club político y administrar el piso en una tienda de decoración del hogar, dijo Findletar. También trabajó como supervisor de limpieza en un hotel del Upper East Side, que ahora está cerrado. Recordó que Tina Turner se quedó allí. “Fui y olí todo lo que había en su habitación”, dijo.

A fines de la década de 1980, Findletar comenzó a trabajar como asistente del fotógrafo Ken Nahoum, quien se especializaba en retratos de celebridades. Más tarde, en la década de 1990, ayudó a otros fotógrafos, incluido Michel Comte, en sesiones fotográficas con Sophia Loren y otros sujetos notables. Casi al mismo tiempo, Findletar también comenzó a trabajar como fotógrafo; sus retratos han aparecido en The New York Times y otros lugares.

"Durante mucho tiempo, mi carrera fue sólo la fotografía", dijo.

Se había mudado de Nueva York a Milán cuando viajó a Kenia en 1999 para trabajar como fotógrafo para la edición italiana de Marie Claire. Permaneció en Kenia durante aproximadamente un mes, dijo, y durante ese tiempo visitó Kitengela Hot Glass de Anselm, un estudio de soplado de vidrio en las afueras de Nairobi, donde comenzó a recibir lecciones del oficio.

Findletar dijo que primero hizo jarrones que usaría para arreglos florales, algunos de los cuales fotografiaría. También comenzó a experimentar con la fabricación de máscaras de vidrio, después de comprar una máscara de madera hecha por miembros de la tribu Kikuyu de Kenia.

Finalmente, dijo Findletar, pensó: "¿Qué pasa si pongo una máscara en un jarrón y flores en el jarrón?"

"¡Ding-dong!" añadió sobre la idea que se convirtió en la base de sus piezas flowerheadz.

El Sr. Findletar se dedicó al trabajo del vidrio como pasatiempo durante aproximadamente una década mientras continuaba trabajando como fotógrafo. Se tomó más en serio el vidrio, dijo, después de que lo invitaran a mostrar algunos jarrones en la edición de 2013 de la Semana Internacional del Diseño de Alemania. Antes del festival, el Sr. Findletar fue a Murano para perfeccionar su técnica. Dijo que la isla es uno de los mejores lugares para el vidrio.

En la isla conoció a Oscar Zanetti, director de Zanetti Murano, un estudio de soplado de vidrio que la familia del Sr. Zanetti opera desde la década de 1950.

“Es un personaje”, dijo Zanetti, de 62 años, sobre Findletar. “Me gustó. Me gustaron sus ideas”. Pero "no conocía bien el vidrio cuando llegó y realmente tuvo que esforzarse mucho para aprender", dijo Zanetti.

En la época en que Findletar comenzó a trabajar con Zanetti, conoció a Lino Tagliapietra, otro maestro vidriero, en un bar de Murano. (El Sr. Tagliapietra ha colaborado en varios proyectos con el artista Dale Chihuly). El Sr. Findletar dijo que lo ayudó a avanzar en su comprensión de la teoría del vidrio como arte moderno.

Findletar, que ahora alquila un espacio de trabajo en el estudio de Zanetti y otros en Murano, se encuentra entre un puñado de artistas de vidrio negro que han penetrado la industria nativa en Venecia, dijo Adrienne Childs, historiadora del arte y asociada de WEB Du Instituto de Investigación Bois de Harvard. Otros incluyen a Fred Wilson, un artista afroamericano cuyos candelabros de vidrio negro fueron hechos en Murano, y el artesano senegalés Moulaye Niang, que estudió en la Escuela de Vidrio Abate Zanetti, la única escuela de fabricación de vidrio de Venecia, y ayudó a fundar un estudio, Muranero, en el ciudad.

Los forasteros en este campo no suelen ser negros, dijo Findletar. Se describió a sí mismo como un “forastero-forastero” –o una presencia particularmente rara– en Murano y Venecia. “Me considero un moro en todo esto”, añadió, utilizando un término que alguna vez se usó en Europa para describir a los musulmanes y a las personas del norte de África, y que luego se usó para describir en general a personas de piel oscura, como el personaje de Shakespeare, Otelo.

El Dr. Childs dijo que en Venecia todavía se fabrican objetos decorativos llamados blackamoors, que retratan a los negros de maneras problemáticas. Por lo general, presentan sirvientes negros y esclavos, dijo, vestidos con libreas elegantes que representaban la riqueza de sus dueños o empleadores.

Reni Folawiyo, propietaria de Alára, una boutique en Lagos, Nigeria, llevó cuatro de los jarrones del Sr. Findletar a una tienda temporal que ella fue curadora de la exposición “Africa Fashion” de este año en el Museo de Brooklyn, que estará abierta hasta octubre.

La Sra. Folawiyo dijo que desde los años 1970 hasta los años 1990, los azulejos de vidrio venecianos y los candelabros se consideraban elementos de estatus en los hogares nigerianos. Al apoyar a Findletar, dijo, espera elevar su perfil en África e impulsar su industria de soplado de vidrio.

"Nuestra diáspora es muy importante para la historia que contamos", dijo. "Creo que más gente necesita conocer el trabajo de Hugh".

Findletar también está intentando promover la industria del vidrio africana, dijo, desarrollando una serie de máscaras de vidrio inspiradas en el romanticismo veneciano con el estudio en Kenia donde aprendió los conceptos básicos del soplado de vidrio.

Dijo que ve la fabricación de jarrones con cabezas de flores como una forma de intentar repoblar el planeta con “mi gente de todos los colores, incluso el verde”. (Le da a algunas piezas una tez verde similar al color de las cañas de bambú). Añadió que, a través de su trabajo, está “trayendo esa energía del Valle del Rift a Venecia”, refiriéndose a la franja de África Oriental donde algunos de los seres humanos más antiguos vivieron los antepasados.

Como él mismo dijo: "Estoy jugando a ser Dios".

Una versión anterior de este artículo escribió mal, en varios casos, el apellido del creador de los jarrones "flowerheadz". Él es Hugh Findletar, no Findeltar.

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