Empresa de Indiana construye el próximo dispositivo para estudiantes de ciencias ciegos en laboratorios

Dirigida por un equipo de científicos ciegos, Independence Science, con sede en West Lafayette, está derribando barreras para los estudiantes y profesionales de STEM ciegos o con baja visión (BLV) que ya trabajan en laboratorios.

Fundada hace casi 15 años, la empresa vende actualmente dos productos principales que hacen que los laboratorios sean más accesibles para las personas ciegas y recientemente firmó una asociación para crear un tercero. Si bien la misión de la empresa es crear estas herramientas de laboratorio para los científicos del BLV, cada equipo tiene un propósito secundario: cambiar actitudes.

“En realidad, gran parte de lo que hacemos es combatir esa baja expectativa implícita, arraigada y arraigada para las personas ciegas”, dice el Dr. Greg Williams, quien supervisa la accesibilidad STEM y la investigación y desarrollo de productos para Independence Science. "Queremos cambiar los corazones y las mentes sobre la capacidad de los estudiantes de BLV, para que los profesores no los excluyan automáticamente de los cursos STEM, simplemente porque no saben cómo hacerlo".

El equipo de Independence Science está utilizando su experiencia personal para ser pionero en el equipo de laboratorio que necesitan los estudiantes y científicos de BLV. Williams, que es ciego desde su nacimiento, obtuvo una licenciatura en química en la Universidad de Indiana, tiene un doctorado en química computacional y fue investigador postdoctoral en la Universidad Purdue. Unió fuerzas desde el principio con el fundador de Independence Science, el Dr. Cary Supalo, un químico ciego y ex alumno de Purdue. A lo largo de su educación, ambos experimentaron varios desafíos para obtener igualdad de acceso a los laboratorios como estudiantes videntes.

"El objetivo general de Independence Science es... eliminar algunas de esas barreras", dice Williams, "para que a los estudiantes que vienen detrás de nosotros les resulte más fácil".

El portavoz de Independence Science, Michael Hingson, dice que las barreras van más allá de la falta de equipo de laboratorio para los estudiantes y científicos del BLV.

Para nivelar las condiciones en el laboratorio, la empresa ha comercializado dos herramientas para estudiantes y científicos del BLV. El primero es el dispositivo Talking LabQuest, que modifica una herramienta de laboratorio existente ampliamente utilizada en la industria científica. El portavoz de Independence Science, Michael Hingson, describe el dispositivo como "una caja en la que se pueden conectar más de 80 sensores y medir cualquier cosa, desde la velocidad del viento hasta el voltaje y los campos magnéticos".

“Independence Science modificó la caja para hacerla hablar”, dice Hingson, ciego de nacimiento y con una maestría en física. "Así que ahora, cualquier estudiante o científico ciego puede usar un Talking LabQuest con las mismas sondas, y la caja verbalizará lo que las sondas estén detectando".

El segundo producto de la empresa, llamado Talking LoggerPro, se basa en un software existente que se utiliza en laboratorios para recopilar datos y crear gráficos, por ejemplo. Independence Science modificó LoggerPro para proporcionar información audible a los estudiantes de BLV. Por ejemplo, los valores de un gráfico se correlacionan con un tono; cuanto menor sea el valor, menor será el tono y cuanto mayor sea el valor, mayor será el tono para crear una “forma” audible del gráfico.

Para crear la próxima era de equipos de laboratorio para estudiantes de BLV, la compañía se está asociando con ViewPlus Technologies, con sede en Oregón, fundada por el Dr. John Gardner, quien quedó ciego después de una operación ocular cuando era profesor de física. La empresa es líder nacional en estampadoras de gráficos táctiles de “próxima generación”; Los gráficos táctiles transmiten información a través del tacto, para que los estudiantes y científicos del BLV puedan comprender mapas, gráficos e imágenes.

"ViewPlus fabrica una de las tecnologías de estampado de más alta calidad que pueden producir gráficos", dice Hingson, "y los gráficos son una gran parte de lo que Independence Science necesita poder hacer".

Hingson dice que Independence Science y ViewPlus están trabajando juntos en un prototipo de un nuevo producto educativo STEM para estudiantes de BLV.

"Debido a la alta fidelidad de las impresoras [ViewPlus], pueden producir una amplia gama de texturas, y una clave muestra la correspondencia entre las texturas y el color que representan", dice Williams. "Ahora el usuario ciego puede 'mirar' la imagen y saber qué partes de la imagen son de qué color".

Al señalar que las dos empresas “tienen la mayor experiencia práctica en la comprensión de presentaciones de información gráfica inclusiva”, Hingson dice que el equipo está desarrollando un prototipo de un nuevo producto educativo STEM.

"La tasa de desempleo entre las personas ciegas que pueden trabajar en este país está en el rango del 65%", dice Hingson. "Queremos que más personas de BLV participen en todos los aspectos de los estudios STEM y luego en el empleo STEM".

Williams dice que la nueva colaboración con ViewPlus es "una extensión natural" del trabajo que las dos empresas han realizado juntas durante muchos años.

Si bien los líderes de Independence Science dicen que la compañía ha creado equipos para hacer que el laboratorio sea más accesible para los estudiantes de BLV que cuando estaban obteniendo su educación científica, otro tipo de cambio es igualmente importante.

"Lo que realmente nos emociona ver es el cambio de actitud en todos lados, ya sea en el aula, en el trabajo o en padres que están más dispuestos a alentar a sus hijos a hacer algo que consideran un riesgo, pero que tal vez no lo haga". "Realmente supone un mayor riesgo para las personas ciegas que para cualquier otra persona", afirma Hingson. "En realidad, lo que queremos conseguir es un acceso real a poder participar en la ciencia".