Collinsville: una explosión del pasado

29 de marzo de 2023

El alto horno de Collinsville aparece en 1888, después de su cierre. (Foto cortesía del Centro de Historia Regional de Marquette)

MARQUETTE – La Collins Iron Company se organizó en noviembre de 1853 y, en 1855, construyó una forja al final de la actual Wright Street. La fragua fue la última que se construyó en la Península Superior y estaba en el lado norte del río Muerto en el sitio de la primera central hidroeléctrica en Marquette.

La empresa lleva el nombre de Edward K. Collins, el mayor accionista y propietario de una flota de barcos de vapor. Robert Graveraet también era accionista y los otros eran Elon Farnsworth, Edwin H. Thompson y Charles A. Trowbridge.

Se estableció para proporcionar hierro para las placas de las calderas y los ejes de la flota de vapores de Collins y poseía una gran extensión de madera dura y pino adyacente al sitio del río. La empresa también tenía títulos sobre algunas valiosas tierras de hierro cerca de la mina Jackson.

Como otras forjas de la época, fue un “asunto burdo”. El mineral de hierro estaba completamente cubierto de carbón vegetal. Cuando se calentaba, el mineral se reducía a una “masa pastosa y esponjosa”, se reunía sobre una varilla de hierro y luego se martillaba sobre un yunque con agua o mazos impulsados ​​por vapor, o a mano, para eliminar la mayor cantidad posible de escoria. El mineral tenía que ser rico para producir flores. El resultado fue una pieza de hierro forjado que pesaba al menos 100 libras. En agosto de 1855, la forja comenzó a producir ocho toneladas de hierro forjado por día.

El mineral se sacaba de las minas mediante vagones y, más tarde, mediante el camino de tablones y el ferrocarril de correa. A pesar de la disponibilidad de madera para fabricar carbón vegetal, el sitio fue abandonado después de tres años. La Collins Iron Company cerró durante el pánico económico de 1857. Otros factores del cierre fueron los costos de transporte del mineral desde la mina y los altos costos de la mano de obra.

Stephen R. Gay, un hombre experimentado e inventivo que estuvo involucrado con los hornos de Collinsville y Forestville, arrendó el sitio de Collinsville a Charles A. Trowbridge y Eber B. Ward para su propio uso. Le costó 50 dólares. La propiedad incluía 15 hornos de carbón, talleres mecánicos y viviendas. Entre sus ventajas naturales se encontraban una buena fuente de energía hidráulica del río Dead y 3.920 acres de propiedad, algunas de las cuales eran tierras minerales que contenían un suministro potencial de mineral.

Gay convirtió la forja en un alto horno en miniatura con chimenea y ráfaga de aire caliente el 18 de enero de 1858, el primero en la Península Superior. Fue un intento de descubrir si se podía fabricar arrabio (fundido) de calidad en un horno pequeño. El experimento comenzó el 21 de enero, cuando la chimenea del horno se llenó con las proporciones adecuadas de carbón, mineral y fundente.

La explosión terminó cuatro días después y el arrabio producido fue el primero de su tipo en la Península Superior. En un informe de 1858, Gay dijo que su horno experimental más pequeño tuvo éxito y utilizó 10 libras de mineral, 10 libras de fundente y 1 bushel de carbón.

El trabajo en la construcción de un alto horno de tamaño completo comenzó el 2 de agosto de 1858. Se construyó al pie de un alto acantilado con un tranvía desde el acantilado hasta la parte superior del horno para facilitar la carga. El horno se puso en marcha el 13 de diciembre de 1858 y produjo ocho toneladas de arrabio al quinto día. Usaron sólo 90 fanegas de carbón por tonelada de mineral. Se esperaba que la producción máxima del horno alcanzara las 12 toneladas por día.

En 1862, el horno de Collinsville producía arrabio y promediaba nueve toneladas por día. Gay empleó a cincuenta trabajadores, quien luego entregó la gestión del horno a Timothy T. Hurley. El horno produjo 4.631 toneladas de arrabio en 1867.

En mayo de 1873, las tierras de la empresa habían sido despojadas de toda la madera utilizable y el horno fue abandonado. Mientras estuvo en funcionamiento, el horno de Collinsville produjo 41.997 toneladas de arrabio, por un valor de casi 2 millones de dólares.

Tras el cierre, se retiró la maquinaria y, en 1889, el alcalde de Marquette, Clark, encabezó un esfuerzo para adquirir la propiedad del horno para construir la primera planta hidroeléctrica de la ciudad. Clark, en negociaciones con RK Hawley de Cleveland, que entonces era dueño del terreno, acordó la venta de un terreno de 400 acres en Collinsville a la ciudad.

Durante la semana del 18 de agosto de 1889 se inició la demolición del horno y de los edificios. Hawley retuvo todos los ladrillos refractarios y el revestimiento de la chimenea del alto horno y los transportó hasta la desembocadura del río Dead, donde se utilizó en la construcción de una caldera, una chimenea y una chimenea para el aserradero a vapor que Hawley estaba construyendo en ese momento.

NOTA DEL EDITOR: Este trabajo fue adaptado de “Harlow's Wooden Man” de primavera de 2014.

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